Trump - Xi

L’incontro tra il Presidente Trump e il Presidente Xi a Pechino ha suscitato un notevole interesse mediatico, con particolare attenzione a temi quali dazi, soia, Boeing e Iran.

Tuttavia, il tema di maggiore rilevanza strategica riguardava i semiconduttori per l’intelligenza artificiale (IA), la cui produzione, acquisizione e regolamentazione sono di cruciale importanza.

Questi semiconduttori non sono semplici componenti elettronici; essi costituiscono l’infrastruttura fondamentale per sistemi avanzati quali ChatGPT, veicoli autonomi, tecnologie di riconoscimento facciale e diverse applicazioni militari. Il controllo di questi semiconduttori rappresenta un fattore determinante nello sviluppo dell’intelligenza artificiale.

Attualmente, Nvidia, azienda statunitense con sede in California, detiene una posizione dominante nella progettazione dei semiconduttori più avanzati, mentre la produzione è affidata a TSMC, con sede a Taiwan. Taiwan è un territorio rivendicato dalla Cina, ma gli Stati Uniti si sono impegnati a difenderlo.

Storicamente, la Cina ha potuto acquisire questi semiconduttori senza restrizioni significative. Tuttavia, il governo statunitense ha successivamente classificato questi componenti come di importanza strategica e ha imposto restrizioni alle esportazioni verso la Cina.          È importante sottolineare che la Cina non ha richiesto esclusivamente i semiconduttori H200, autorizzati da Trump a dicembre, ma anche i Blackwell, la generazione successiva, definiti dallo stesso Trump “super duper chip”, la cui esportazione verso la Cina è attualmente vietata. Come precedentemente riportato, Pechino ha sfruttato lo stallo sugli H200 come leva negoziale per ottenere condizioni più favorevoli. Nonostante alcuni segnali di apertura negli ultimi mesi, il vertice non ha portato a un accordo.

Il segnale più significativo è emerso ancor prima dell’avvio dei colloqui. Jensen Huang, Amministratore Delegato di Nvidia, non figurava tra gli invitati. Secondo Semafor, egli e l’ex Presidente Trump avevano concordato di escludere la sua partecipazione per evitare di trasformare il summit in un confronto pubblico sulla questione dei semiconduttori americani destinati al mercato cinese.

Tale assenza, tuttavia, ha suscitato notevole attenzione mediatica a livello globale. Di conseguenza, Trump ha richiamato Huang all’ultimo minuto. Huang ha prontamente preparato un bagaglio, raggiunto la base aerea di Elmendorf in Alaska, imbarcato su Air Force One ed è rientrato senza che fosse stato raggiunto alcun accordo.

Al termine del vertice, Jamieson Greer, Rappresentante Commerciale degli Stati Uniti, ha dichiarato a Bloomberg che i controlli sulle esportazioni di semiconduttori “non hanno costituito un tema centrale” dell’incontro. Ha inoltre aggiunto che, qualora la Cina desiderasse acquisire gli H200 di Nvidia, “si tratterebbe di una decisione sovrana” da parte di Pechino.

In sintesi, non è stato raggiunto alcun accordo, né alcuna svolta, né fissata alcuna data per una potenziale risoluzione della questione.

LO STALLO: SEI MESI DI AUTORIZZAZIONI, ZERO CHIP SPEDITI

Per comprendere l’importanza dei chip nel contesto del vertice, è necessario innanzitutto definire la natura degli H200. Si tratta dei chip prodotti da Nvidia per l’addestramento dei modelli di intelligenza artificiale, il nucleo operativo di sistemi come ChatGPT. In assenza di chip di questo tipo, lo sviluppo di AI avanzata risulta significativamente più complesso e lento. Per anni, la Cina ha acquistato questi chip da Nvidia. Successivamente, Washington ha deciso di sfruttare tale vantaggio come leva, imponendo un divieto di esportazione e limitando l’accesso cinese ai chip più avanzati.

A dicembre, Trump aveva parzialmente allentato il blocco, autorizzando la vendita degli H200 in cambio del 25% dei ricavi. Una decina di aziende cinesi, tra cui Alibaba, Tencent e ByteDance, avevano ricevuto l’autorizzazione da parte americana. Tuttavia, da allora non è stato consegnato un singolo chip. Il governo cinese non ha rilasciato l’autorizzazione finale agli acquisti. Si riteneva che la presenza di Huang a Pechino potesse contribuire a sbloccare questa situazione.  Tale obiettivo, tuttavia, non è stato raggiunto.

L’attuale situazione di stallo non è di natura tecnica, bensì politica, e deriva da entrambe le parti coinvolte. Dal punto di vista statunitense, l’ex Presidente Trump ha richiesto che i semiconduttori transitassero per gli Stati Uniti prima di essere destinati alla Cina, al fine di percepire il 25% dei ricavi derivanti dalla loro vendita. I semiconduttori vengono prodotti nelle fabbriche di TSMC a Taiwan e potrebbero essere indirizzati direttamente alla Cina. Il transito attraverso gli Stati Uniti rappresenta una deviazione artificiale, giustificata da motivazioni commerciali. Questo ha suscitato a Pechino preoccupazioni in merito alla sicurezza dei semiconduttori durante tale transito, in particolare riguardo alla possibilità di manomissioni.

Dal lato cinese, le aziende hanno sospeso gli acquisti di semiconduttori su ordine del governo. Il Segretario al Commercio americano, Howard Lutnick, ha confermato tale informazione al Senato ad aprile, affermando:

Il governo centrale cinese non ha autorizzato le aziende ad acquistare i semiconduttori, poiché intende mantenere gli investimenti concentrati sulla propria industria nazionale.

Il vertice di Pechino rappresentava un’opportunità per superare questo stallo, opportunità che, tuttavia, non è stata colta.

Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha fornito dati significativi per comprendere l’importanza della questione. La Cina rappresentava per Nvidia 17 miliardi di dollari di ricavi annui, pari a circa il 13% del totale.  A seguito del blocco delle vendite imposto da Washington, l’azienda ha subito una perdita di 4,5 miliardi di dollari in un solo trimestre, quasi un quarto del valore che la Cina rappresentava per Nvidia in un anno.  Huang ha espresso chiaramente la gravità della situazione durante un panel organizzato dallo Special Competitive Studies Project, un’iniziativa bipartisan del Congresso americano, affermando: “In Cina siamo scesi a zero”. Questa affermazione non è da intendersi metaforicamente, bensì come una rappresentazione accurata della quota di mercato di Nvidia nel paese, che fino a due anni fa controllava al 90%.

Le restrizioni imposte erano state concepite per rallentare lo sviluppo dell’intelligenza artificiale in Cina.

La logica era elementare:

privare la Cina dei componenti necessari avrebbe ostacolato il progresso tecnologico. Tuttavia, si sta verificando un fenomeno inaspettato, le restrizioni stanno incidendo negativamente sui ricavi di Nvidia più di quanto stiano limitando le capacità cinesi. Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha espresso questa valutazione durante lo stesso panel, affermando che la politica americana sulle esportazioni “ha già in gran parte fallito”. Questa posizione rappresenta una sfida per un CEO, poiché implica che la politica del proprio paese stia danneggiando l’attività aziendale e, di conseguenza, indebolendo la posizione degli Stati Uniti. Al momento, Washington non sembra tenere conto di queste preoccupazioni.

Nel corso del vertice, DeepSeek ha annunciato l’ottimizzazione del suo ultimo modello di intelligenza artificiale per l’utilizzo su chip Huawei.  Per chi non è esperto del settore, Huawei è l’azienda cinese che produce chip per l’intelligenza artificiale in concorrenza con Nvidia.  L’affermazione che DeepSeek funzioni su chip Huawei indica che la Cina ha sviluppato un sistema di intelligenza artificiale utilizzando esclusivamente componenti nazionali. Questo non è un dettaglio tecnico, bensì la dimostrazione dell’efficacia della strategia cinese di costruire una propria alternativa. Ciò avviene mentre il vertice di Pechino non ha prodotto alcun accordo significativo.

A causa della carenza di chip, i modelli di intelligenza artificiale cinesi hanno dovuto limitare il numero di utenti che potevano accedervi contemporaneamente. Tuttavia, Pechino ha sfruttato questa problematica come incentivo per accelerare la produzione di chip nazionali. Alibaba e Tencent, che hanno ottenuto l’autorizzazione all’acquisto degli H200, non ne hanno acquistato uno.

Stanno investendo nello sviluppo dei propri chip.  

Huawei prevede di produrre 600.000 unità del suo chip Ascend entro il 2026.  Se questo obiettivo verrà raggiunto, le principali aziende cinesi non dipenderanno più dall’approvazione di Washington per sviluppare l’intelligenza artificiale.

Un precedente storico offre indicazioni sul futuro.

Quando l’amministrazione Washington ha imposto restrizioni all’esportazione di semiconduttori per smartphone Huawei, l’azienda ha sviluppato internamente i propri processori.  Di conseguenza, i dispositivi Huawei sono ora competitivi sul mercato cinese, nonostante l’assenza di chip Qualcomm. Tale restrizione non ha determinato la scomparsa di Huawei, bensì la sua trasformazione in un produttore di semiconduttori.  Un fenomeno analogo si sta verificando nel settore dei semiconduttori per l’intelligenza artificiale. Il Council on Foreign Relations ha già definito la politica statunitense in materia “strategicamente incoerente”, sottolineando che la quota di mercato persa a favore di Huawei non viene automaticamente recuperata con il rilascio di nuove licenze.

La questione centrale non è se Nvidia riprenderà le proprie attività in Cina, bensì se, al suo ritorno, troverà ancora opportunità commerciali significative.

Ogni mese trascorso senza un accordo rappresenta un periodo in cui Alibaba acquisisce competenze nell’utilizzo dei semiconduttori Huawei, DeepSeek ottimizza i propri modelli sui chip cinesi, e il mercato che Nvidia ha costruito nel corso di due decenni si riduce progressivamente.